7月10日清晨6时40分，湖南常宁市公交车停车坪，在公交战线摸爬滚打40余年、40台公交车的总调度肖高嵩在进行完例行检查后，目送着当 天第一台“免费公交”驶向市区。

    “以前的公交车都是买票上车，现在常宁市区的公交车全部免费乘坐，这个变化不容易啊。”肖高嵩说。

    这样的改变，源于常宁市政府作出的一项决定：从7月1日起，该市城区3条公交线路免费。市区“免费公交”运行10天来，肖高嵩最大的感受是“乘车的人多了，空气变好了，能源节约了，交通秩序通畅了，管理与服务的难度加大了。”

    湖南常宁是一个依靠采矿业、冶炼业、农产品加工业发展起来的新兴县级市。由于市区和周边的农村连成一片，不少城郊的农民“闲时开摩的拉客赚钱”，市区的交通秩序一度十分混乱。

    常宁市建设局局长何军毫不讳言“免费公交”之前的种种混乱景象。 如今经常乘坐公交车上下班的何军心情比以前好了许多。“因为自从7月1日以来，城区的公交车全部免费乘坐，日平均载客近6万人次，是免费前的5.7倍。不少没有营运执照的车辆由于客源锐减，不得不主动退出了客运市场。”

    记者在3路车的起点站常宁市消防大队看到，每4分钟就有一辆公交车发车，乘客们有序从前门上车，后门下车，虽然三五辆摩的在此等候，但无一人乘坐。

    常宁市交警大队的统计表明，7月1日实行“免费公交”后，城区每天的交通事故立刻就降下来了，原来一天有七八起，现在最多两三起。

    目前全国各地公交企业都实行市场化运作，财政给予适当补贴，而常宁市公交实行“政府买单”的方式。该市“免费公交”的支出中，将由市公共财政承担大部分，中央财政的燃油补贴承担一部分，靠车身广告、站台广告支持一部分。

    “我们测算的数据显示，每年50台免费公交车的维持费用在480万元左右，最高增加至100台，每年支出960万元，本市的财力可以负担。”常宁市城市公共交通管理处主任刘建国满怀信心地说：“政府既然做了，就要做到底。”